初期

1650年代（明暦年間）から1760年代（宝暦年間）。 初期の浮世絵は肉筆画と木版の単色刷りが主でした。その後、赤い顔料で着色した丹絵（たんえ）、紅絵（べにえ）が登場しますが、それらはすべて筆による彩色でした。さらに紅絵に緑色など二、三色を版摺りによって加えた紅摺絵（べにずりえ）が登場します。 その中で絵本や浮世草子に挿絵を描いた菱川師宣が登場し、浮世絵の始祖と呼ばれます。代表作として有名な『見返り美人図』は肉筆画です。

中期

1760年代（明和年間）から1800年代（文化年間）。 鮮やかな多色刷りの東錦絵（吾妻錦絵、江戸絵）が編み出され、浮世絵文化が開花します。その中で、下絵師、彫師、摺師の分業体制が整っていきます。 明和2年（1765年）に江戸の俳人を中心に絵暦が流行し、絵暦交換会が開かれるようになりますが、その需要に対し鈴木春信らが多色刷りによる東錦絵（吾妻錦絵）を編み出したことで、浮世絵文化は本格的開花期を迎えます。また安永期には、北尾重政が写実的な美人画で人気を博し、役者絵にも写実さが加わり勝川春章によってブロマイド的な似顔絵が描かれます。 さらに喜多川歌麿が登場し、繊細で上品で優雅なタッチで、美人画の大首絵を数多く手がけました。 その後寛政年間には、出版物に様々な規制がされますが、版元の蔦屋重三郎があの東洲斎写楽を見事に売り出します。また写楽とは異なる、歌川豊国による「役者舞台姿絵」のより美しく贔屓目に描かれた役者絵が絶大な人気を得ます。 そして歌川豊国の一番弟子、歌川国政の役者絵が技量が抜群と評価され、師をしのぐ勢いとなります。そしてその後に、豊国の弟子たちからなる浮世絵絵師最大派閥である歌川派が形成されていくことになります。

後期

1807年（文化4年）から安政5年（1858年）頃。 美人画、役者絵、武者絵のほか、旅行ブームに伴い名所絵（風景画）が発達します。 ここに登場したのが、勝川春章の門人、葛飾北斎です。北斎はその旅行ブームに伴い「富嶽三十六景」を手がけ、それに影響される形で歌川広重の「東海道五十三次」が刊行され、この2人によって浮世絵における名所絵が発達しました。 また他には、役者絵で歌川国貞が師匠歌川豊国の流れを受け継いで、力強い役者絵を手がけ、草双紙の伝奇ブームに伴い、歌川国芳によって武者絵が描かれるようになります。

終期

1859年（安政6年）から明治末頃。 幕末から明治にかけて、横浜絵、開化絵、錦絵新聞、皇室を描いた絵など、新しい時代の世情紹介に浮世絵が大きな役割を果たします。 この時期に活躍した浮世絵師には、歌川国芳の門人で「最後の浮世絵師」と呼ばれるようになる月岡芳年が繊細で写生を重視した絵柄で、数多くの歴史画、風俗画を手掛けました。 その芳年は、水野年方ら弟子には積極的に浮世絵以外の絵を学ばせたため、鏑木清方のように多くの門流が挿絵画家や、日本画家として大成し、浮世絵の伝統は他のジャンルへと受け継がれていった。また、歌川国芳にも学んでいる河鍋暁斎のような狩野派の画家から浮世絵を描くものも登場します。小林清親は西洋画をチャールズ・ワーグマンに学び、光線画と呼ばれる輪郭線を使わない西洋風の風景画を手がけます。 このように浮世絵は、新聞、写真など他のメディアに押されて衰退していく中で、絵師は挿絵画家や日本画家に転じ、浮世絵の伝統は他のジャンルへと受け継がれていきました。